《儒林外史》是中国小说史上具有开创意义的讽刺小说，后世对它评价颇高。鲁迅先生在《中国小说史略》中称：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。”
吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，晚号文木老人，清代文学家。他出身于安徽全椒的科举世家，自幼博览群书，善作诗文辞赋。二十三岁时，父亲因官场失意抑郁而终，正当青年的吴敬梓不得不撑起自家门户。在此间，他目睹了官场斗争的险恶，亲历了家族争产的风波，真切地直面了人情冷暖，世态炎凉。遂在几年后，他移居江苏南京秦淮河畔，自称“秦淮寓客”。在南京，吴敬梓开始创作长篇小说《儒林外史》，历经十年基本成书。暮年，客居扬州，仍在不断修改小说。五十四岁，因病逝于客所。
《儒林外史》全书五十六回，是一部描绘古代知识分子群像的长篇讽刺小说。小说以写实的笔法描绘了各类人士对于功名富贵的态度与追逐，并将矛头指向了黑暗的政治与迂腐的科举制度。小说一方面描写深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为，讽刺那些假儒士和假名士，批判当时腐坏的社会风气，一方面塑造了很多不慕功名、追求自由、坚持自我的真名士，并在这些人身上寄予了自己的社会理想。
小说对人物的刻画颇为深入细腻，塑造了很多具有典型色彩的人物形象，如腐儒周进、范进，贪官污吏汤奉、王惠，八股迷马二先生、鲁编修，真名士王冕、杜少卿等。高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。《儒林外史》也开创了以小说直接评价现实生活的范例。